La tormenta que nos viene

Con solo alzar los ojos el espectáculo estará asegurado. En todo el espacio onubense se podrá contemplar la lluvia de meteoros prevista para el día 8 que por sus dimensiones, puede considerarse como inusual.

Entre las 19:00 y las 23:00, la Tierra atravesará la estela de partículas de polvo que el cometa 21P/Giacobini-Zeiner dejó a su paso al aproximarse al Sol en 1900. Estas partículas son las que forman las colas de los cometas y se desprenden de la superficie de estos astros cuando se acercan al Astro Rey.

El profesor de la Universidad de Huelva (UHU) y miembro de la Red Española de Investigación de Bólidos, José María Madiedo indica que esta tormenta de meteoros podrá verse a simple vista sin el uso de instrumentos como prismáticos o telescopio. El mejor momento para ver las Dracónidas será entre la puesta del Sol y la medianoche. De hecho, algunos expertos prevén dos picos de máxima intensidad para la tormenta: uno en torno a las 19:00 (que no será observable desde Huelva dado que aún no se habrá puesto el Sol) y otro alrededor de las 22:00. La tormenta podrá verse mejor desde lugares con cielos oscuros, ya que la contaminación lumínica típica de las ciudades, dificultará la observación. La Luna, debido a su brillo, también interferirá ya que quedarán pocos días para que esté llena.

Pero, ¿qué son las Dracónidas que nos esperan el día 8? Son partículas que se desprenden de los cometas, más pequeñas que los granos de arena que colisionarán con la atmósfera a una velocidad de más de 72.000 kilómetros por hora. Esto provocará que se desintegren completamente a casi 100 kilómetros de altura en una fracción de segundo, emitiendo de este modo, un breve pero brillante destello. Así se verá este fenómeno en forma de lluvia de meteoros o estrellas fugaces, denominada por los astrónomos Dracónidas y no supondrá ningún tipo de peligro para la población.

El evento podrá visualizarse desde Asia y Europa y repetirá los ocurridos en los años 1933 y 1946, cuando la Tierra cruzó también la estela de polvo dejada por el mismo cometa y pudieron verse más de 10.000 meteoros por hora. En esta ocasión, sin embargo, las previsiones apuntan a que la actividad será menor, pudiéndose llegar como mucho a los 1.000 meteoros por hora.

Para Madiedo, el fenómeno ha despertado gran interés, ya que analizando las partículas se obtiene información sobre el cometa del que proceden. Además, éste en concreto tiene composición de materia orgánica por lo que se estudiará su composición química.

La UHU participa en un proyecto internacional para tal fin. En este proyecto también hay investigadores de la NASA, del Instituto SETI y otros observadores. Se utilizarán dos aviones especiales dotados de instrumentos de análisis. La UHU aportará al proyecto, la red de detectores que Madiedo ha implantado en los últimos años en varios observatorios astronómicos y que se controlan desde la propia Universidad de Huelva.

Los observatorios de la UHU están en El Arenosillo, Sevilla, Sierra Nevada y La Hita (Toledo). Aparte, se contará con un sistema móvil de detección que será instalado en algún lugar de la Sierra onubense.