Sales sulfatadas, una segunda oportunidad para reconvertir los residuos mineros de Huelva en minerales estratégicos

La vieja minería de la provincia sigue deparando sorpresas gracias a la ciencia. Una antigua balsa de decantación de lixiviados mineros de Nerva puede tener la llave para la obtención de metales de recursos minerales prioritarios para la Unión Europea, según un grupo de científicos del CSIC que ha descubierto que unas sales que brotan espontáneamente en antiguas instalaciones mineras abandonadas en Nerva podrían ser fuente de cobre, zinc y otros metales estratégicos. El hallazgo no solo abre nuevas posibilidades para la recuperación de recursos en la provincia, sino que podría convertir residuos contaminantes en materias primas clave para la industria europea. El estudio ha puesto el foco en la zona como enclave potencial para la recolección de sales sulfatadas eflorescentes con interés económico. La investigación, publicada en la revista Minerals Engineering y firmada por los investigadores Julio César Arranz-González, Francisco Javier Fernández-Naranjo y Virginia Rodríguez-Gómez, analiza las características geoquímicas y mineralógicas de estas sales generadas de forma natural durante el período estival en una antigua balsa de decantación de líquidos de lixiviación, utilizada en su día para el tratamiento de minerales mediante técnicas de lavado.

La zona, que presenta una parte alta compuesta por residuos mineros y una más baja formada por materiales arrastrados, acumula durante el verano una capa de sales sulfatadas formadas por evaporación. Los análisis realizados revelan que estas sales presentan altas concentraciones de elementos como cobre y zinc, y proporciones significativas de arsénico, plomo, cobalto y níquel, en algunos casos en formas muy solubles. Según los autores, estas sales podrían recolectarse antes de las primeras lluvias otoñales, evitando su disolución y arrastre hacia los cauces fluviales. Una vez recogidas, podrían ser tratadas mediante procesos hidrometalúrgicos para extraer los metales de interés. Esta posibilidad abre una línea de investigación para la recuperación de metales críticos o estratégicos para la industria europea, como el cobalto o el níquel, sin necesidad de abrir nuevas minas, sino aprovechando residuos ya existentes. El estudio identifica el área como especialmente adecuada por su superficie plana y relativamente extensa, lo que facilitaría una posible recolección mecánica. Esta propuesta está inspirada en trabajos anteriores realizados en el entorno del río Tinto, donde ya se había documentado la formación natural de este tipo de sales.

La Faja Pirítica Ibérica, y en particular la provincia de Huelva, ha sido objeto de otros estudios relacionados con la contaminación por drenaje ácido de mina, como el que desarrolla la UHU para la recuperación de metales y tierras raras de las aguas ácidas del Tinto. Este nuevo enfoque plantea, por primera vez en esta zona concreta de Nerva, una posible valorización de esos residuos. La recogida controlada de estas sales podría además contribuir a reducir su impacto medioambiental, al evitar su disolución y arrastre con las lluvias. Este tipo de estrategias se alinean con la creciente demanda de materias primas para la transición energética y digital. El subsuelo de la provincia podría tener un papel relevante en la nueva economía de materiales. En trabajos previos ya se destacaban estudios sobre la presencia de elementos como el escandio o el itrio en escombreras y pasivos mineros.

Los autores del estudio subrayan, no obstante, que se trata de una investigación preliminar y que sería necesario un análisis técnico-económico más profundo para valorar la viabilidad real de esta posible recuperación de metales. En todo caso, los resultados refuerzan la importancia de seguir investigando sobre las potencialidades del patrimonio minero de Huelva, no solo desde la perspectiva de la restauración ambiental, sino también desde la valorización de recursos secundarios.