La Universidad de Huelva centra debates sobe energías renovables, petróleos y el potencial de las biorrefinerías

Huelva/La Unidad de Cultura Científica y de la Innovación (UCC+i) de la Universidad de Huelva, el Vicerrectorado de Investigación y Transferencia, la Oficina de Transferencia de Resultados de la Investigación (OTRI) y la Asociación de Industrias Químicas, Básicas y Energéticas de Huelva (Aiqbe) han puesto de relieve el éxito de la iniciativa Encuentros de Saber Abierto, una vez superado el ecuador del amplio programa, con un total de ocho citas mensuales, que arrancaron en octubre de 2022 y que se celebrarán hasta el 23 de junio de 2023.

Como ha recordado la directora de la UCC+i de la UHU, Myriam Martín Cáceres, los Encuentros de Saber Abierto plantean, desde la filosofía de la transferencia del conocimiento y el acercamiento industria-ciudadanía, intervenciones de expertos de la UHU y del sector industrial –empresas asociadas a Aiqbe– sobre temáticas relacionadas con la innovación en la investigación científica, el medio ambiente, la transición energética, el conocimiento del sector industrial en general y de sus procesos específicos.

El año 2023 ha arrancado con dos interesantes Encuentros de Saber Abierto, ciclo en el que colaboran la Aiqbe y la OTRI de la Onubense. El que tuvo lugar en enero llevaba por título ¿Energías renovables?, celebrado en el Salón de Chimeneas de la Casa Colón y protagonizado por Diego Lamela, responsable de la planta de Magnon Green Energy (filial energética de ENCE) en Huelva. En esta charla junto a la directora de la OTRI, Reyes Sánchez, Lamela detalló la estrategia de descarbonización del sistema eléctrico desarrollada desde la empresa, recalcando que la planta de San Juan del Puerto (137 MW) gestiona un millón de toneladas al año de biomasa, capaz de producir una cantidad ingente de energía, “capaz de abastecer a una ciudad como la de Sevilla”. Las intervenciones y el debate con los asistentes giraron en torno al sector de la biomasa, al desarrollo e implantación de las energías renovables, la creciente implantación de las mismas para nutrir al sistema eléctrico y las posibilidades de que estas fuentes energéticas limpias puedan sustituir a los combustibles fósiles para abastecer a la población y a los sectores productivos.

Derivados del petróleo en nuestras casas

Por su parte, el encuentro celebrado en febrero volvió a contar con una nueva intervención de una responsable de Cepsa. Fue Ana María Vidaurre, jefa de Fusiones y Adquisiciones de Cepsa en Transición Energética – Renovables e Hidrógeno, quien abrió en octubre los Encuentros de Saber Abierto (junto al profesor Dr. Francisco José Vivas, investigador del CITES de la UHU) para abordar el potencial y horizonte que plantea el hidrógeno verde. En el mes de febrero, la representación industrial corrió a cargo de Rut Paniagua, Jefa de Ingeniería de Procesos en la planta química de Cepsa en Palos, en la cita titulada Derivados del petróleo en nuestras casas.

Paniagua puso de relieve el conocimiento generalizado que tiene la ciudadanía del petróleo como materia prima para la creación de combustibles y otros productos energéticos (gasolina, queroseno, gas butano, propano etc.), y sin embargo, esta vertiente representa un porcentaje minúsculo del amplísimo abanico de posibilidades de aplicación que tiene el petróleo, que podemos observar en nuestro día a día, en nuestro hogar.

De este modo, Rut Paniagua, que hizo hincapié en el uso de energía eléctrica 100% renovable en las plantas químicas de Cepsa en Andalucía, y con un constante compromiso por procesos cada vez más eficientes, destacó usos del petróleo en nuestra vida cotidiana como son los plásticos en general, entre ellos plásticos de altas prestaciones, que se utilizan en la industria de la automoción, logrando vehículos cada vez más ligeros y eficientes, así como en la construcción, en el sector de muebles de diseño, electrodomésticos y dispositivos electrónicos. El petróleo también tiene su uso en la industria farmacéutica, como por ejemplo para elaboración de principios activos de antibióticos, o el mismo ácido acetil salicílico (conocido como Aspirina).

Igualmente, es parte fundamental de los policarbonatos (cubiertas de estadios olímpicos, cerdas de pinceles y cepillos, luces led, etc.). Además, la acetona, producida junto con el fenol, es un disolvente universal, y también se emplea como materia prima en la producción de bisfenol A (BPA) es una sustancia química que se utiliza principalmente en combinación con otras sustancias para fabricar plásticos y resinas. El BPA es precursor de muchos plásticos, y, por ejemplo, por su fuerza y resistencia a los golpes se usa en cascos y visores protectores deportivos, en carcasas de productos electrónicos, o en automóviles.

Rut Paniagua detalló otros muchos usos como el polimetilmetacrilato (PMMA) –desde dentaduras y lentes intraoculares a mobiliario de cocinas y baños–, o el alfametilestireno (AMS), esencial para la producción de acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), un termoplástico de alta resistencia al impacto, y de uso extendido en revestimientos e incluso la industria cosmética. Por otra parte, la mayor parte de los detergentes biodegradables producidos a nivel mundial tienen como origen el petróleo, y Cepsa es líder en su producción.

La parte complementaria, que no contrapuesta, a esta exposición la puso el profesor de la ETSI, el Dr. Juan Carlos García, del Departamento de Ingeniería Química, Química Física y Ciencias de los Materiales. García expuso la importancia, en el escenario actual, de crear y desarrollar procesos industriales alternativos viables, y puso como ejemplo un campo en el que el investigador ha estudiado en profundidad, el de las denominadas biorrefinerías. El profesor de la UHU ha trabajado como investigador principal en proyectos como Integración industrial y balance medioambiental y de CO2 de procesos termoquímicos en biorrefinerías de especies forestales de alta productividad y residuos agroindustriales, y más recientemente, Residuos forestales y especies de maderas duras de alta productividad. Biorrefinería hidrolítica y termoquímica para la obtención de productos químicos de valor añadido.

El investigador remarcó en el último Encuentro de Saber Abierto que a través de las biorrefinerías, se pueden obtener los mismos productos que en las refinerías petroquímicas, pero a partir de la biomasa, en especial la lignocelulósica”. No obstante, precisó que “no se trata de poner frente a frente una opción u otra: que la biomasa –residuos forestales, agroforestales o agroalimentarios– no viene a sustituir al petróleo, pero contribuiría a disminuir sensiblemente la dependencia de este combustible fósil”.

La falta de una logística sólida en el aporte de materia prima para alimentar este tipo de plantas industriales obliga a la ciudadanía, las empresas y las instituciones a promover una cultura del reciclado, de la economía circular, la eficiencia energética y la mínima huella de carbono. En definitiva, se subrayó que la química y el petróleo siguen siendo esenciales para nuestras vidas, y de todo lo que posibilitan depende en gran parte el estado de bienestar del que disfrutamos en la actualidad. Al mismo tiempo, destacó el investigador, “tenemos que seguir investigando y desarrollando nuevos procesos más eficientes, y la universidad en esto tiene mucho que aportar”.

Este encuentro también contó con la presencia de Teresa Millán, responsable de Comunicación de Cepsa Química, y del presidente de la Aiqbe, José Luis Menéndez.