Urium, el legado romano de Riotinto

El desarrollo humano se entiende conociendo su pasado. Tiempos pretéritos ocultos por el poso de sucesivas civilizaciones. Un libro, el de la historia, que se lee al revés, pasando páginas desde la última a la primera. Este es precisamente el cometido de la ciencia arqueológica que se aplica en Riotinto, una de las principales operaciones a cielo abierto de Europa y la más vieja en funcionamiento. Así, podemos retrotraemos hasta ese tiempo legendario en que fue la gran mina que financió la expansión del Imperio Romano. No fueron los romanos los primeros que descubrieron sus riquezas metálicas, pero sí los que aplicaron una escala industrial para su beneficio, a cuyo alrededor floreció un enclave urbano: la ciudad de Urium. El desarrollo de la explotación durante el Imperio y épocas posteriores fue enterrando los vestigios de estos poblamientos.

Ahora, Atalaya Mining, la compañía que la opera desde 2016, ha culminado un proyecto que arroja luz sobre estos procesos, realizando la excavación a gran escala de un yacimiento arqueológico que es clave para conocer la actividad minera romana y recuperar numerosos vestigios que puedan ser exhibidos en museos como el Minero de Riotinto y el Provincial de Huelva.

“Se trata de un proyecto que comenzó en 2016 con trabajos de excavación en la mina programados para un año y que se han extendido hasta hace unos días”, explica Enrique Delgado, director general de Atalaya Riotinto, destacando que “nos encontramos ante el proyecto arqueológico de financiación 100% privada más importante desarrollado en Europa con hallazgos muy significativos para comprender cómo se desarrollaba la minería en la Antigua Roma”.

La compañía ha destinado desde 2016 un presupuesto superior a los 7 millones de euros para el desarrollo del proyecto arqueológico y, concretamente, en el año 2021 se alcanzaron los 2,7 millones de inversión. En los trabajos han llegado a participar hasta 84 personas dirigidas por 8 arqueólogos, contratados por Atalaya Mining para este proyecto. La coordinación científica ha estado a cargo de Juan Aurelio Pérez Macías, de la Universidad de Huelva, que ha diseñado una exhaustiva investigación en cinco yacimientos. Casi el 100% de los puestos de trabajo asociados se han ocupado con personas de la zona, dentro del compromiso de la empresa por favorecer el empleo local y contribuir a la generación de riqueza en la comarca y poner en valor su patrimonio.

Compromiso y responsabilidad social

La Mina de Riotinto se localiza en una zona declarada Bien de Interés Cultural. Paralelamente a la operación minera, Atalaya trabaja para mejorar este legado patrimonial. Tras una prospección inicial que identificó las evidencias arqueológicas, la empresa, de acuerdo con las autoridades en materia de Cultura y Patrimonio, redactó un proyecto global de intervención. Un programa de actuación que ha conllevado el movimiento de miles de toneladas de tierra, la extracción de elementos de interés, la consolidación de estructuras para su estudio y la publicación de nuevos estudios.

“En Atalaya creemos en la importancia de nuestra historia. Nos sentimos orgullosos de custodiar este legado y, por ello, hemos impulsado el proyecto para la investigación, protección, conservación, revalorización y difusión del importante patrimonio histórico que atesora nuestra mina”, destaca Enrique Delgado.

Más de una veintena de hornos metalúrgicos romanos, el “Tesorillo” de monedas romanos y multitud de utensilios domésticos, constituyen los principales hallazgos del proyecto.

Especialmente significativo fue el descubrimiento en 2020 de dos hornos romanos utilizados para fundir mineral y obtener la plata que financió las campañas militares que consolidaron el Imperio Romano. Encontrados durante las excavaciones en el yacimiento denominado “Look-Out”, se trata de dos piezas de gran valor por su singularidad e interés científico, que ayudan a profundizar en el conocimiento de la metalurgia de la época, cuya datación se estima entre los siglos I a.C. y I d.C. Siguiendo las directrices de la Delegación Territorial de Patrimonio, el operativo para su consolidación y extracción requirió un importante esfuerzo técnico y económico, en especial en uno de ellos por sus imponentes dimensiones y peso que superaba las 16 toneladas.

Utensilios cotidianos

El objetivo del programa arqueológico de Atalaya Mining es documentar la presencia romana en la zona, así como conocer las técnicas aplicadas en la actividad extractiva, pero también profundizar en la forma de vida del poblado y los usos cotidianos de los trabajadores de la mina y sus familias.

En este sentido, las excavaciones en el yacimiento de Cortalago han descubierto utensilios de la vida cotidiana romana como lucernas para la iluminación de hogares o destinadas a dar luz a las galerías de la mina. También se han encontrados objetos como anillos en muy buen estado de conservación, alfileres en hueso labrado para el peinado, pinzas en bronce o hierro, agujas y punzones para realizar trabajos de artesanía textil, tablillas de aprendizaje supuestamente destinadas a la instrucción de los niños (los mineros de Urium se instalaban con sus familias) o incluso algunos juegos, con sus fichas y tableros.

Todo este esfuerzo investigador tiene como principal objetivo mejorar el conocimiento de la Antigüedad en Riotinto, dando a luz, hasta ahora a dos amplias publicaciones que profundizan en estos trabajos arqueológicos y sus hallazgos, coordinadas por Juan Aurelio Pérez Macías y Luis Iglesias. Se trata de “Investigaciones en el yacimiento romano de Riotinto (Huelva)” y “Vicus Metallum Uriensis, Un acercamiento a las Minas de Riotinto en época romana”, ambas editadas por la Universidad de Huelva y que ponen en valor y constatan los trabajos desarrollados durante casi 7 años en la Mina de Riotinto, de la mano de Atalaya Mining.