Vida y viajes de Cristóbal Colón, de Washington Irving

Huelva/Vida y viajes de Cristóbal Colón es un relato biográfico escrito por el neoyorquino Washington Irving (1783-1859), quien fue un destacado escritor costumbrista y cumbre del Romanticismo. También fue diplomático, periodista e historiador, entre otras muchas ocupaciones. Hijo de un mercader británico luchador de la Revolución, comenzó sus estudios en Derecho, camino que decidió no continuar parea estudiar Literatura. El autor mezclaba en sus obras elementos románticos (atracción por la Edad Media, leyendas, viajes, ruinas, etc.) con la perspicacia de caricaturizar y satirizar la vida real. Irving fue el primer autor americano que usó la literatura como un medio para crear un ambiente humorístico y caricaturizar la realidad de todos. Comenzó publicando en periódicos entre los años 1807 y 1808 junto con la elaboración de ensayos, poemas y prosa. Tras años de trabajo para salvar el negocio familiar escribió más obras como cuentos, biografías y ensayos muy particulares que le convirtieron en un artista reconocido y con un carácter literario único y original. Creó un estilo coloquial especial que posteriormente influiría a escritores como Ernest Hemingway y Mark Twain.

Durante su ocupación como diplomático en España desde 1826 hasta 1829, escribió la biografía de Colón en el año 1828 y fue nombrado miembro de la Real Academia de la Historia de España. Washington fue un gran estudioso del folclore y la historia, por lo que siempre estuvo muy interesado por el pasado de España y su riqueza histórica. Vida y viajes de Cristóbal Colón demuestra el carácter romántico del autor que ama la antigüedad y la historia de Europa. Nuestro país la vio como una gran fuente de inspiración con elementos exóticos, pintorescos y de gran interés en todos los sentidos. Esta obra, al igual que todos sus trabajos, se caracteriza por la calidad y sencillez en las descripciones, con gran detalle sin ser recargado. 

La obra original se titula A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus, publicada en el año 1828 en varios volúmenes según el país. En Inglaterra fueron cuatro volúmenes publicados por la editorial John Murray y en Estados Unidos se compuso de tres volúmenes publicados por G. & G. Carvill. Esta biografía se convirtió en la redacción de la vida de Colón más famosa entre los anglosajones.

Para la recopilación de todos los datos, Irving consultó diversas fuentes a partir de su puesto como agregado en la embajada de EE.UU en España durante 1826. Su trabajo fue traducir al inglés unos documentos de Colón publicados parcialmente por el intelectual Martín Fernández Navarrete. Durante su estancia, Washington conoció a Obadiah Rich, quien tenía múltiples libros sobre la historia de América y España, lo que también le sirvió para enriquecer su miscelánea. Con todo el conjunto de referencias obtenidas consiguió escribir la biografía de Cristóbal Colón en 1827, que fue publicada al año siguiente. Es una biografía novelada en la que aparecen los sucesos más destacados de la vida de Colón. Entre ellos despunta el momento en el que el navegante intentó demostrar a académicos de Salamanca que la Tierra era redonda. A pesar de ser uno de los capítulos más destacados, algunas fuentes aseguran que Colón nunca tuvo que demostrar la redondez de la Tierra debido a que en el siglo XV ya existían europeos instruidos que conocían este dato. La obra de Irving es el único documento que sugiere este suceso probablemente ficticio.

En la primavera de 1828 Irving viajó por Andalucía con políticos rusos. Posteriormente se instaló en Sevilla y estuvo investigando en el Archivo de Indias. En el mes de agosto del mismo año quiso conocer los “Lugares Colombinos” e hizo un recorrido digno de rememorar. Visitó el Convento de Santa Clara en Moguer, el castillo y las casas de la familia Pinzón, y estuvo hospedado en la casa de Juan Hernández-Pinzón. Visitó la Iglesia de San Jorge y el Monasterio de Santa María de La Rábida en Palos de la Frontera. Terminó su ruta visitando La Palma del Condado, Villalba de Alcor, Niebla y Villarrasa. La estancia del autor por tierras onubenses fue un hito para la construcción de nuestra historia. A finales del mismo año tuvo que volver a Sevilla para recopilar más datos en el Archivo de Indias y la Biblioteca Colombina. El autor debía acabar rápidamente su obra al enterarse que su hermano Peter pretendía copiar y publicar de forma fraudulenta su obra sobre Colón en Estados Unidos.

Tras conseguir publicar su gran obra, el autor continuó siendo prolífico y nunca dejó de viajar. Entre los años 1826 y 1835 profundizó su estudio en temas hispanistas. Obtuvo el nombramiento como embajador en España en 1846.

Esta gran obra es la que dio origen a Vida y viajes de Cristóbal Colón, que es una versión abreviada publicada por primera vez en Estados Unidos en el año 1829. En la Biblioteca Pública de Huelva albergamos esta obra en castellano encuadernada con dos obras más. Su edición está dirigida por la Biblioteca Ilustrada de Gaspar y Roig en el año 1851, concretamente por Eduardo Chao (1822-1887). Además, el libro contiene las obras Historia de la conquista de Méjico, población y progresos de la América Septentrional conocida por el nombre de Nueva España de Antonio Solís e Historia de la Conquista del Perú con observaciones preliminares sobre la civilización de los Incas de Guillermo H. Prescott.

Nuestro libro tiene encuadernación holandesa con lomo en piel y ornamentos geométricos repujados y dorados. El bien no contiene ningún sello ni número de registro, con tan sólo dos anotaciones manuscritas a grafito con el nombre de “Rosario Serrano Mora”. En la parte final del ejemplar se muestra una anotación manuscrita a grafito que indica la siguiente información: “Ocupación de Méjico por los españoles 13 de Agosto 1521”. Este tipo de datos nos demuestran que los libros pueden tener varios propietarios y diversas historias reflejadas en sus hojas. El soporte de la obra es papel de pasta de madera, material típico del siglo XIX que carece de calidad la mayoría de las veces. La obra está estable, aunque muestra oscurecimiento por oxidación, manchas de foxing, cercos, algunas roturas y cierta inestabilidad en el cuerpo del libro. Las tapas contienen algunas roturas y desgaste, y el lomo presenta roturas y faltas en la parte inferior.

El ejemplar ha sido sometido a un proceso de limpieza superficial para la eliminación de polvo, hidratación de la piel del lomo y protección general con la elaboración de una funda neutra de conservación a medida. El ejemplar contiene su tejuelo colgante como medida de preservación y respeto estético del bien cultural. Esta obra tan interesante y relacionada con la historia de Huelva, está disponible en nuestro depósito del Fondo Antiguo para la investigación y disfrute, cuya información aparece en el Catálogo Colectivo del Patrimonio Bibliográfico. Todo aquel que consulte esta creación quedará impresionado por el detalle de sus grabados y su emocionante composición.