Huelva acoge las primeras pruebas de un traje espacial y un robot de exploración

Las primeras pruebas del traje espacial Gandolfi 2 y del robot YEMO se realizaron ayer a Riotinto, convertido una vez más en un gran escenario para ensayos de exploración marciana; esta vez, dentro del proyecto europeo Moonwalk. La idea es mejorar y desarrollar las técnicas para que un equipo astronauta-robot realice actividades extravehiculares (EVA) en cooperación. La Cuenca Minera presenta característicos colores rojizos y amarillentos debido a la elevada presencia de compuestos de hierro y azufre, como la jarosita, un mineral que también se ha encontrado en Marte. Es uno de los motivos para que este análogo marciano haya sido elegido en numerosas ocasiones para la realización de campañas, como la que ahora llevará a cabo Moonwalk.

El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), a través del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), es la institución española involucrada en este proyecto internacional y la encargada de coordinar los ensayos en Riotinto, además de dirigir las actividades científicas. "Lo que aprendamos en esta campaña será extrapolable a la que se desarrollará posteriormente en Marsella (Francia), porque, al fin y al cabo, las actividades extravehiculares van a ser similares", comenta el director de la campaña en Riotinto y responsable científico en proyecto europeo, Víctor Parro, investigador del CAB. En el caso de Marsella, se realizarán ensayos bajo el mar, simulando condiciones de baja gravedad, como si se realizaran actividades extravehiculares en la superficie lunar. Ambas campañas se seguirán en tiempo real desde el Centro Internacional de Control de la Misión, en Zaventem (Bruselas, Bélgica).

Los ensayos ponen por primera vez a prueba diversos sistemas y equipos: se usará la comunicación gestual entre el astronauta y el robot, el rover de exploración YEMO; el traje espacial Gandolfi 2 servirá para los ensayos en ambos ambientes; y se probará el prototipo de hábitat desplegable para exploración de ambientes extremos SHEE (Self-deployable Habitat for Extrem Environments).

Moonwalk, que se inició hace tres años, es un proyecto de la Unión Europea que tiene como objetivo comparar diferentes modalidades de equipos astronauta-robot y astronauta-astronauta en el desempeño de múltiples tareas, usando como escenarios operativos dos ambientes análogos de Marte y la Luna, Río Tinto y el fondo marino de la costa de Marsella, respectivamente.

Durante la campaña en Huelva, el Centro de Astrobiología contribuirá con dos instrumentos científicos: Solid (Signs Of LIfe Detector) y uno de los prototipos del RLS (Raman Laser Spectrometer) diseñados para la misión ExoMars2018 de la Agencia Espacial Europea (ESA). El objetivo es la detección de rastros de vida microbiana. Solid detecta biomoléculas procedentes de microbios y pigmentos y minerales.