Atlantic Copper: metales para la autonomía estratégica de la UE

Los metales han jugado un papel crucial en el desarrollo de las civilizaciones. La capacidad de extraer, refinar y utilizar el cobre, el hierro y el oro ha sido un motor clave en el progreso social, Como ejemplo, la “revolución urbana” y el surgimiento de las primeras ciudades-estado fueron posibles gracias a la metalurgia.

Hoy, en pleno siglo XXI, este papel sigue siendo tan relevante como en la Edad de Bronce o la Revolución Industrial. Megatendencias como la digitalización, la transición energética y la electrificación están generando una demanda sin precedentes de cobre, litio, cobalto, níquel y tierras raras, esenciales para la fabricación de tecnologías avanzadas como baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y semiconductores.

Centrándonos en uno de estos materiales, la Agencia Internacional de la Energía, a través del informe Global Critical Minerals Outlook 2024, estima que la demanda de litio, fundamental para las baterías de los vehículos eléctricos, podría aumentar hasta un 703,3 % para 2030 (tomando como referencia 2023). ¿Y saben quién domina la cadena mundial de suministro de litio (producción y refinado) y la producción global de tierras raras? La respuesta es China.

La competencia por estos metales, denominados fundamentales, ha intensificado las tensiones entre las principales potencias globales, con China, Estados Unidos y la Unión Europea como actores principales, aunque con niveles de relevancia distintos. Evidentemente, esta alta dependencia no es una buena noticia (los productores chinos de litio están inundando el mercado provocando una importante caída de precios, eliminando de este modo proyectos competitivos, ha subrayado recientemente desde Portugal José Fernández, subsecretario de Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente de EEUU).

Según el informe del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, “la transición energética y digital de Europa depende de un suministro seguro y sostenible de materias primas críticas, sin las cuales no se podrían cumplir los objetivos climáticos y tecnológicos”.

Medidas para reducir dependencias

Como respuesta a esta situación, EEUU y Europa han desarrollado estrategias para reducir su dependencia de China. Por ejemplo, el Inflation Reduction Act (EEUU) aprobado en 2022, incluye incentivos fiscales para la producción y el reciclaje en territorio estadounidense, buscando atraer inversiones en la cadena de suministro de baterías y semiconductores, reduciendo la necesidad de importar estos materiales.

En Europa, el Reglamento de Materias Primas Fundamentales busca que el continente alcance la autonomía estratégica mediante el aumento y diversificación del suministro de materias primas, el refuerzo de la circularidad, el apoyo a la investigación y la innovación en el uso eficiente de los recursos, y el desarrollo de sustitutos. Este reglamento establece una lista de materias primas fundamentales y estratégicas clave para las tecnologías de la transición ecológica y digital, así como para la defensa y el espacio. Además, fija metas para 2030: un 10% de las necesidades anuales de la UE se cubrirá mediante extracción, un 40% mediante transformación y un 25% mediante reciclado. Asimismo, como máximo, un 65 % del consumo anual de la UE de cada materia prima estratégica en cualquier fase de transformación deberá proceder de un único tercer país.

Andalucía, en el contexto global

En este escenario, Andalucía se posiciona como un actor clave en el mapa europeo de la minería y la metalurgia. Con el 90 % de la producción minera metálica de España, Andalucía presenta cifras significativas. Según AMINER, la asociación que representa al sector minero andaluz, en 2023 la producción alcanzó los 21 millones de toneladas de mineral procesado, generando una facturación de 4.500 millones de euros, lo que representa un incremento del 12,5 % respecto al año anterior. Las exportaciones también aumentaron un 5%, alcanzando los 2.100 millones de euros. Este sector no solo es vital para la economía regional, sino que emplea directamente a 12.000 personas y crea alrededor de 32.000 puestos de trabajo indirectos e inducidos.

La riqueza mineral de Andalucía se refleja en un panorama prometedor, respaldado por 1.320 derechos de explotación vigentes que abarcan 272.649 hectáreas. Este potencial se ve fortalecido por la reciente adjudicación de concursos de investigación por parte de la Junta de Andalucía, destinados a recuperar derechos mineros caducados en 457 áreas, que cubren casi 257.000 hectáreas repartidas por las ocho provincias andaluzas.

‘CirCular’, a partir de 2025

La empresa metalúrgica onubense Atlantic Copper, primera productora de cobre refinado y ácido sulfúrico del país, es un ejemplo destacado de esta tendencia. En línea con los nuevos objetivos del Reglamento de Materias Primas Fundamentales, pondrá en marcha en el último trimestre del próximo año el proyecto CirCular, que permitirá recuperar metales esenciales a partir de las fracciones metálicas no férreas de aparatos eléctricos y electrónicos en desuso (RAEE) tratados por gestores autorizados.

Con una inversión de más de 360 millones de euros y la creación de 350 empleos durante su construcción, CirCular podrá tratar hasta 60.000 toneladas anuales de e-material, con un alto contenido en cobre, oro, plata, platino, paladio o níquel, materiales estratégicos para las grandes transiciones energética y digital.

Con todo, el escenario es prometedor en Andalucía. A las extraordinarias perspectivas del sector minero-metalúrgico se suman los hallazgos del Instituto Geológico y Minero, que ha identificado 17 minerales considerados fundamentales por la Unión Europea, entre ellos litio y cobalto, en posibles explotaciones. Estas exploraciones complementan las reservas actualmente en explotación, principalmente de cobre, pero también de zinc, plomo, hierro y otros metales. Este conjunto de recursos representa un activo estratégico no solo para Andalucía, sino para el futuro energético y tecnológico de Europa.