La gestión responsable del agua, clave para un futuro industrial sostenible

El agua es un recurso esencial en todos los ámbitos industriales, y la industria es el sector que logra mayor rentabilidad económica de su uso. Según datos del Ministerio para la Transición Ecológica, publicados en la memoria de conclusiones de Iberaqua 2023, “la productividad media aparente del agua en la industria española es de alrededor de 100 euros por metro cúbico utilizado, es decir, cada metro cúbico de agua está asociado a la generación de 100 euros de riqueza”. Por lo tanto, agua e industria forman un binomio indisoluble.

El agua industrial ocupa el tercer lugar entre los usos significativos del agua, después del regadío y el abastecimiento doméstico. Este recurso resulta fundamental para numerosos procesos industriales, que abarcan la fabricación, acondicionamiento, conservación, alimentación e higiene del personal, mantenimiento o seguridad en las instalaciones. Sectores como el químico, petroquímico, farmacéutico, metalúrgico, mecánico, energético, papelero, plástico, agroalimentario, textil y de laboratorios, entre otros, dependen en gran medida de su disponibilidad.

Sin embargo, este recurso se ha convertido en un bien escaso y valioso a escala global. Por ello, su uso debe ser gestionado de manera eficiente y responsable, adoptando prácticas sostenibles que promuevan su conservación, reutilización y recuperación, en lugar de seguir un modelo de consumo lineal que aumente el estrés y, finalmente, agote los recursos.

Hay medidas que la industria puede adoptar para integrar este enfoque de circularidad, como el tratamiento de aguas residuales para su purificación y posterior uso; la valorización de subproductos, convirtiéndolos en recursos útiles; la eficiencia hídrica, reduciendo pérdidas y optimizando la cantidad utilizada; y la inversión en tecnologías verdes que promuevan prácticas más sostenibles.

Reutilizar el agua del proceso

Un ejemplo tangible de cómo aplicar estos principios lo protagoniza la compañía metalúrgica onubense Atlantic Copper, el mayor productor de cobre refinado y ácido sulfúrico de España, porque además de la producción de energía eléctrica a partir del calor del proceso (cerca del 21% de lo que consume) o de iniciar la construcción de una planta de tratamiento de las fracciones metálicas no férreas de los aparatos eléctricos y electrónicos que han alcanzado el final de su vida útil (RAEE) para recuperar cobre, oro, platino, paladio, entre otros, la empresa andaluza se encuentra en la fase de puesta en marcha de una planta de recuperación de agua industrial que permitirá ahorrar cerca de 500.000 m³ de agua al año, equivalentes al consumo anual de una población de 10.000 habitantes, lo que reducirá su huella hídrica en un 25%.

La planta ZLD (Zero Liquid Discharge), con una inversión total de 12 millones de euros, fue ideada y desarrollada en el marco del proyecto europeo Red Scope (Recovery of Effluent for Sustainable Copper Processing in Europe), cofinanciado por el EIT RawMaterials, y es una de las infraestructuras pioneras en vertido cero para este tipo de industria en España, que permitirá a la misma cerrar el círculo del agua.

ZLD también conlleva un elemento innovador de peso, atendiendo a la circularidad del proceso de obtención de cobre de la compañía. Y es que la planta contará con un evaporador/cristalizador en las últimas etapas del proceso para obtener un residuo seco en forma de cristales salinos, cuya valorización está en fase de estudio.

Alineados con Europa

La implementación de estas tecnologías responde al compromiso de Atlantic Copper con la sostenibilidad y las normativas ambientales de la Unión Europea, como la Directiva Marco del Agua (DMA). Este marco establece que los Estados miembros deben garantizar la disponibilidad de agua en calidad y cantidad suficientes para satisfacer las necesidades humanas, industriales y ecológicas, mientras se protege a los ecosistemas acuáticos.

Esta nueva infraestructura contribuye no solo a la protección de las aguas superficiales y subterráneas, sino también a preservar recursos hídricos locales, como los que abastecen las Marismas del Odiel, un ecosistema clave para la biodiversidad en Huelva. Al adoptar tecnologías limpias, promover la economía circular y reducir el impacto ambiental, Atlantic Copper se alinea con varios Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), como la acción por el clima y la gestión sostenible del agua.