Los históricos hallazgos de Euclid: da la razón a Einstein, revela el mapa más detallado del cosmos y pone luz en la materia oscura

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado este miércoles el primer conjunto de datos de su misión Euclid, revelando un impresionante catálogo cósmico que permitirá a los científicos profundizar en los misterios del Universo oscuro.

El nuevo lanzamiento incluye tres mosaicos que cubren 63 grados cuadrados del cielo (una superficie equivalente a más de 300 lunas llenas) donde se han detectado más de 26 millones de galaxias, algunas situadas a 10.500 millones de años luz.

"Euclid demuestra una vez más que es la máquina de descubrimientos definitiva. Está estudiando galaxias a gran escala, lo que nos permite explorar nuestra historia cósmica y las fuerzas invisibles que dan forma a nuestro Universo", afirma Carole Mundell, Directora Científica de la ESA.

Un atlas cósmico sin precedentes

Lanzado en julio de 2023, Euclid comenzó sus observaciones científicas rutinarias en febrero de 2024. Hasta el momento, ha explorado aproximadamente el 14% de su área total de observación prevista, que abarcará un tercio de todo el cielo con un detalle de alta calidad.

El telescopio está equipado con dos instrumentos principales: el VIS, que captura imágenes visibles de alta resolución, y el NISP, que opera en el infrarrojo cercano para determinar distancias y masas galácticas. Esta combinación permite a Euclid registrar con precisión la forma y distribución de las galaxias, ofreciendo pistas sobre la estructura de la denominada "red cósmica".

Este entramado de filamentos de materia ordinaria y materia oscura es fundamental para entender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, así como para desentrañar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, que constituyen aproximadamente el 95% del Universo.

Inteligencia artificial y ciencia ciudadana

Uno de los hitos más significativos de esta primera publicación es un catálogo detallado de más de 380.000 galaxias, clasificadas según características como brazos espirales, barras centrales y evidencias de fusión galáctica. Este trabajo ha sido posible gracias a la colaboración entre inteligencia artificial y ciencia ciudadana.

El algoritmo de IA Zoobot fue entrenado por casi 10.000 voluntarios humanos durante una campaña intensiva de Galaxy Zoo el año pasado. Este primer catálogo representa solo el 0,4% del número total de galaxias que Euclid espera catalogar durante su vida útil, lo que subraya el enorme potencial de descubrimiento que aún está por venir.

"Nos encontramos en un momento crucial en cuanto a la forma de abordar los estudios astronómicos a gran escala. La IA es una parte fundamental y necesaria de nuestro proceso para explotar plenamente el vasto conjunto de datos de Euclid", explica Mike Walmsley, científico del Consorcio Euclid.

Lentes gravitacionales: Einstein tenía razón

Otro hallazgo significativo ha sido la identificación de 500 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, fenómenos predichos por Albert Einstein en su Teoría de la Relatividad General hace más de un siglo. Estos efectos se producen cuando la luz de galaxias lejanas se curva al pasar cerca de objetos masivos, como otras galaxias o cúmulos, que actúan como lentes cósmicas.

Las observaciones de Euclid han proporcionado la validación más precisa hasta la fecha de las predicciones de Einstein sobre cómo la gravedad distorsiona el espacio-tiempo. Los denominados anillos de Einstein y arcos gravitacionales captados por la misión coinciden exactamente con los cálculos teóricos, confirmando una vez más la solidez de la teoría relativista.

Estas lentes gravitacionales no solo corroboran postulados físicos fundamentales, sino que actúan como potentes telescopios naturales, proporcionando información crucial sobre la distribución de la materia oscura en el cosmos. Se espera que Euclid identifique unos 100.000 casos de estos fenómenos al final de su misión, lo que supondría multiplicar por 100 el número actualmente conocido.

Expectativas futuras

Euclid continuará observando los tres campos profundos presentados esta semana entre 30 y 52 veces a lo largo de los seis años que durará su misión, mejorando progresivamente la resolución y el número de objetos detectados. "Piensa en los descubrimientos que nos esperan", señala entusiasmada Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA.

El primer conjunto completo de datos cosmológicos de la misión se pondrá a disposición de la comunidad científica en octubre de 2026, mientras que la finalización de su mapa cósmico está prevista para 2030, al término de su misión nominal.

Las capacidades de Euclid para estudiar tanto grandes estructuras como detalles minuciosos de galaxias individuales prometen revolucionar nuestra comprensión del cosmos y sus componentes más enigmáticos: la materia oscura y la energía oscura, que siguen siendo uno de los mayores misterios de la física moderna.

• Las tres vistas previas de campo profundo ya se pueden explorar en la web ESASky.